Door verschillende oorzaken kan het slaap/ waak ritme verstoord zijn. De belangrijkste ‘trigger’ hierbij is (zon)licht.

 Meest voorkomend zijn externe oorzaken die het dag- / nacht ritme verstoren, zoals onregelmatige werktijden / diensten en intercontinentale vliegreizen. Hierdoor treedt er een verstoring op in het mechanisme dat slapen en waken reguleert, dat wil zeggen enerzijds de slaapdruk en anderzijds de inwendige klok, waardoor deze niet meer gelijk lopen.

Soms is het mechanisme van de inwendige klok vanuit de hersenen verstoord, waardoor deze te laat  signalen geeft ( bij pubers en adolescenten) , te vroeg ( vaak in families voorkomend ) of zelden geheel verstoord is ( bij blindheid of sommige hersenziekten ).